Il est recommandé aux touristes de se rendre à Alamo Square, un des quartiers de San Francisco qui peut se prévaloir d'être « historique », uniquement en voiture ou en taxi dans la mesure où les quartiers environnants ne sont pas absolument sûrs. Du sommet des collines du parc, les visiteurs peuvent réaliser leur propre carte postale de la silhouette urbaine de San Francisco. Avec sa végétation naturelle et les somptueuses demeures victoriennes en arrière-plan, Alamo Square est certainement l'un des plus beaux espaces verts de la ville. Par ailleurs, en raison de leurs jolies façades pastelles, les maisons seigneurales qui entourent le parc sont surnommées les « Painted Ladies ». La superbe rangée de maisons sur Steiner Street constitue l'exemple le plus connu de l'architecture victorienne de l'époque de la Reine Anne, qui se développa vers 1890. Celle-ci se caractérise par des pignons pointus, des saillies multiples ainsi que des arcs de portail arrondis. Certaines de ces maisons placées sous la protection des monuments historiques sont aujourd'hui des Bed & Breakfast.

Les San-Franciscains sont connus pour être cosmopolites et tolérants. Or, c'est tout particulièrement à un quartier qu'ils doivent cette réputation. Depuis déjà le début des années 1970, Castro District constitue l'enseigne du mouvement homosexuel. Alors que la communauté hippie de l'époque se disloquait peu à peu à Haight-Ashbury, de nombreux défenseurs de l'amour libre se retirèrent dans ce quartier à l'origine ouvrier catholique irlandais. Une communauté originale se développa rapidement avec des bars et des cafés délirants ainsi que des boutiques extravagantes.

Comme son nom l'indique, c'est le centre des affaires de San Francisco, reflet de la puissance économique et financière de la Californie. Situé au nord-est de la péninsule, il se dessine selon un plan orthogonal et aligne des gratte-ciel dont l'architecture répond à un cahier des charges bien précis : hauteur, forme, normes para-séismiques... Le regard est inévitablement capté par le pivot du centre-ville, la Transamerica Pyramid, devenue l'un des symboles de la ville et la tour la plus haute.

Le Fisherman's Wharf ou Quai des pécheurs est le quartier de la ville le plus populaire et le plus visité, animé par de nombreux artistes de rue. On y trouve un grand choix de boutiques amusantes  notamment sur Pier 39 en front de mer et dans des centres commerciaux comme Ghirardelli Square, The Cannery sur Del Monte Square ou encore Anchorage Square. Régalez vous de poissons et de fruits de mer tout frais et goûtez le célèbre crabe de Dungeness tout en respirant l’air du large et en regardant manœuvrer les bateaux de pêche entrant et sortant du port.

Ce quartier mythique, pôle de la culture hippie dans les années 1960, a vu fleurir de nombreux mouvements culturels contestataires, comme les skinheads et la mode des raves. Un seul mot d'ordre dans ce quartier : tolérance. Situé à l'intersection de Haight Street et Ashbury Street, c'est de là que vient son nom. En 1967, Haight Ashbury connaît son apogée avec le Summer of Love, l'été de l'amour, gigantesque festival hippie qui attira un demi-million de jeunes américains venus de tout le pays. Aujourd'hui, de nombreux magasins, fripes, et restaurants pas chers, tentent de faire perdurer cette ambiance « peace and love ». On y croise toujours des personnes décalées, aux looks déjantés.

C'est le plus ancien quartier de San Francisco. Aménagé par les Espagnols, il doit son nom à la première mission espagnole, « Mission Dolorès », fondée en 1791. Alors centre de l'évangélisation franciscaine dans la région, la mission accueille toujours une importante communauté hispanique. Le quartier, à très grande majorité hispano-américaine, est également renommé pour ses nombreuses peintures murales retraçant l'histoire et les valeurs de ce petit bout d'Espagne au USA.

Quartier résidentiel de San Francisco, Russian Hill, avec ses collines, offre de magnifiques vues de la baie. Le nom de ce quartier extrêmement fleuri, remonte au temps de la ruée vers l'or. De nouveaux habitants y découvrent alors un ancien cimetière regroupant les corps de marchands de fourrure et de soldats russes de Fort Ross. Si le cimetière a depuis été déplacé, le nom Russian Hill reste associé à ce quartier, malgré le très faible nombre de résidents russes. Aujourd'hui, de nombreux touristes viennent admirer et tenter l'ascension de Filbert Street, pentue à 32%. Mais la rue la plus connue reste Lombard Street qui affiche une pente de 26%. Aussi appelée « The Crookedest Street », elle est l'une des plus tortueuses au monde. Les trottoirs sont d'ailleurs des escaliers.